어촌 마을의 고아 정장생은 동네 건달 진표자에게 전 재산인 양어장을 빼앗기고 절망에 빠진다. 막다른 길에 다다른 그는 군수의 사위이자 광산주인 구대붕과 마주치고, 살아남기 위해 스스로 그의 양아들이 되어 든든한 뒷배를 얻는다. 정장생은 진표자에게 불법 감금당했던 재벌가의 영애 양봉서를 극적으로 구출해내고, 양씨 가문의 자본을 등에 업고 광산을 손에 넣으며 부공장장의 자리까지 단숨에 올라선다. 이후 그는 구대붕, 양봉서, 그리고 주리 등 거물급 세력들 사이를 교묘하게 파고들며 치밀한 판을 짠다. 결국 정장생은 불법 광산 조직을 일망타진하고 진표자와 주리를 법의 심판대에 세우는 데 성공한다. 거대한 불법 이익 앞에서도 끝까지 자신의 신념을 지켜낸 그는, 보잘것없던 소시민에서 진정한 영웅으로 거듭나며 완벽한 역전극을 완성한다.