周淮は工部侍郎・周世昌の実の息子として見出されるも、卑しい出自を理由に一族から蔑まれ、妻の李婉も「田舎娘」と嘲笑された。実は李婉は当朝の姫君であり、彼の人柄を試すため身分を隠していた。 周家に戻った周淮は、養子の周越の罠にはめられ投獄される。出所後も家族から貶められ、父は周越を科挙の状元と誤認し、周淮を完全に見捨てる。 李婉は密かに真相を調査。文淵閣大学士が訪れ、真の状元は周淮であると告げる。二人は「瓊林宴」への出席を約束した。 宴席で、周一族は周淮を「居候」と嘲り、周越は状元の名を詐称する。周淮は三年に渡る不当な扱いと冤罪を公の場で暴いた。その時、李婉が姫君として登場し、彼を擁護する。 周越がまだ狡弁を弄ぼうとした時、被害者である宋檸が蘇醒し、彼の犯行を証言。周一族の罪も明るみに出た。 結局、周越は嶺南へ流罪、周家は京から追放され三代に渡り科挙を禁じられた。周淮は皇帝の認めを得て状元の地位を保ち、やがて実力で監国御史に出世。李婉との絆も試練を経て、いっそう深いものとなった。