Teresa Martins, herdeira da família Martins, retorna do interior e ama Rodrigo Azevedo por cinco anos, mas é desprezada por sua origem humilde. Na Avaliação da Corte, Rodrigo favorece Clara Martins, e elimina Teresa por um erro mínimo. Forçada a entrar no palácio, Teresa se casa com o temido Matheus Valença. Com inteligência, ela conquista sua confiança e enfrenta a corrupção do império. No fim, Teresa lidera os exames reformados, realiza seu ideal político, enquanto Rodrigo se retira da corte.