경성 시장에서 채소를 팔던 억척스러운 여인 조청수는 우연히 태자 조릉운을 구하며 운명이 바뀐다. 태자와 함께 생사를 넘나들며 태후의 자리에 오르지만, 그녀의 삶은 끝없이 험난하다. 아들 마범은 권력욕에 사로잡혀 그녀를 배신하고, 장공주는 음모를 꾸며 그녀를 궁지로 몰아넣는다. 모든 것을 잃은 조청수는 아들의 죄를 속죄하기 위해 태후의 자리를 내려놓고 고향으로 돌아가기로 결심한다. 평범한 아낙네에서 태후가 된 그녀의 파란만장한 여정은 과연 어떤 결말을 맞이할까?