Tras el fallecimiento misterioso de su padre, Gabriel Ortega, único heredero de la fortuna y propiedad multimillonarias de los Ortega, se convierte en un fantasma de sí mismo: distante y recluso. La única persona que logra penetrar en su mundo cerrado es María, su joven criada. Para sacarlo de su letargo y hacer que cumpla la cláusula testamentaria —que le obliga a casarse para heredar la fortuna—, su autoritaria madrastra Catalina Ortega le impone a la bella joven Estela Casado. Espera que se lleven bien y acaben casándose, pero sus intenciones no son tan inocentes como parecen: planea usar a Estela como peón para apoderarse de la herencia de Gabriel y quedársela con su indiferente hijo Jonás Ortega, a cambio de darle una parte del botín. Pero las cosas salen mal: Gabriel no siente el menor interés por Estela. Aún cuando su madrastra le obliga a compartir habitación con ella, se niega incluso a tocarla o hablarle. Por el contrario, se va enamorando cada vez más de María, su criada, y encuentra en ella una conexión que nunca antes había experimentado y que su madrastra jamás aprobará. Al darse cuenta de perder el control de la situación, Estela se alía con Catalina para tramarse un plan despiadado: falsificar un embarazo. Catalina droga a Gabriel a sus espaldas y lo hace acostarse con ella. Con el "bebé en camino", Gabriel se ve obligado a cumplir con su deber y casarse con ella, mientras guarda un amor inquebrantable por María —a quien su madrastra maltrata cada vez más cruelmente...